В целях защиты и сохранения разнообразия видов растений и животных в мире создаются Красные книги или Красные списки исчезающих видов. Он был начат Международным союзом охраны природы и природных ресурсов (МСОП), который опубликовал первый список находящихся под угрозой исчезновения животных в 1948 году.
Для подготовки первой Красной книги или Реестра исчезающих и редких видов растений и животных в Латвии в 1977 году Совет Министров Латвийской ССР принял решение о создании Совета Красной книги Латвийской ССР, который действовал при Институт биологии Латвийской академии наук (ЛАН) — Институт биологии Латвийского университета. Совет рассмотрел и принял решения о включении или исключении вида из Красной книги Латвийской ССР.
Список видов растений и животных из Красной книги, с описанием соответствующих видов был утвержден в 1980 году (оригинал хранится в Институте биологии Латвийского университета). Красная книга велась от руки — текст печатался, изображения видов рисовались от руки, перефотографировались и вклеивались в раздел видов. Карты распространения видов рисовались от руки на печатных формах. Все страницы книги были скреплены степлером, чтобы информацию можно было легко обновить в будущем. Настоящая Красная книга издана в 1985 г. Ее научно-популярная версия по животным была издана в 1990 г., по растениям – в 1992 г. Виды, занесенные в Красную книгу, были особо охраняемы, их добыча и сбор запрещены в соответствии с постановлением № 1985/1992.
В первую Красную книгу занесено 112 видов сосудистых и папоротников и 119 видов животных, в том числе 106 видов позвоночных и 13 видов беспозвоночных. Они были разделены на пять категорий в соответствии со статусом и распространением вида в Латвийской ССР, а также на основании определенных критериев. Период подготовки первой Латвийской Красной книги был относительно коротким, поэтому не было возможности в полной мере оценить все виды, нуждающиеся в сохранении и защите. В результате в книгу не вошли несколько групп растений и животных.
В период с 1996 по 2003 год было опубликовано второе издание Красной книги Латвии, в которой было зарегистрировано 682 вида. Всего в это издание вошли пять из шести первоначально запланированных томов: 1. — грибы и лишайники (соответственно 38 и 34 вида); 3. — сосудистые растения (319 видов); 4. — беспозвоночные (163 вида); 5. — рыбы, амфибии и пресмыкающиеся (15, 6 и 3 вида соответственно); 6. — птицы и млекопитающие (80 и 24 вида соответственно). К сожалению, том 2 о мхах и водорослях не был опубликован.